Деревня Ёкушика 16 Jun 2023 17:21

Прихрамывая на одну ногу, Джун осторожно спустилась с крыльца дома Непродолжительный сон и обед после тяжелого пути, казалось, придали ей сил; лишь нога из-за нескольких часов скачки побаливала. Получше закутавшись в теплый дорожный плащ и поправив маску на лице, она устремила взгляд вдаль. В конце улицы вырисовывались угловатые очертания большого дома. Настолько маленькую деревушку Джун посещала впервые, поэтому все — от пыльной немощеной дороги до небольших рыбацких хижин было для нее в новинку.
Порывы ветра, долетающие с воды, заставили ее поежиться. Ранее она уже переоделась в более теплую и удобную одежду, подходящую для ночной охоты на демонов, однако ей все равно было прохладно. При ней также был меч и небольшая сумка со снаряжением... Вернее, не при ней, а у ее брата. Вернее, была у ее брата, потому что он успел поставить ее на землю, чтобы проще было размахивать руками и доказывать свою правоту одному из охотников.
— Нам нужно было задержаться! — громко отчеканил Аарон, — нужно! Мы должны были отдохнуть и дождаться темноты, в конце концов. Мы здесь не для того, чтобы вырезать всех демонов, а чтобы изучить их.
— Мы потеряли драгоценное время. В такую темень мы ни за что не найдем их, да еще утонем в реке. Здесь очень неровный берег, кое-где все заросло — настоящее болото.
— А разве днем мы бы смогли их выманить на поверхность? — нерешительно спросил другой охотник.
— Я слышал, что морские демоны лучше переносят солнечный свет.
— Да нет, они просто прячутся на большой глубине, где свет им не вредит!
— Ага, поэтому они сразу бы выплыли к нам днем, чтобы проще было их выловить.
— В любом случае, ночью их легче выманить на поверхность, — снова вмешался Аарон, — Джун, можешь сказать, как морские демоны переносят свет?
Джун невнятно угукнула, продолжая смотреть в пустоту перед собой, и невпопад ответила:
— Здесь действительно красиво...
Один из охотников закатил глаза. Он недавно получил звание Воителя и надеялся, что сможет наконец развернуться... Вместо этого его первым заданием стало сопровождение небольшой группы охотников. Изначально, охотиться на демона, похитившего женщину, собиралась группа из нескольких новичков и одного воителя. Позднее, когда жители Ёкушики сообщили, что в местной реке водится еще немало демонов, группу решено было расширить. О водяных демонах было известно меньше, чем об остальных, поскольку изучение водоемов и охота на морских существ всегда была более трудозатратной, поэтому вскоре к группе присоединилась Джун, захотевшая воспользоваться возможностью изучить морских демонов и понять, почему в неприметной деревушке их развелось так много.
Вслед за Джун к группе присоединился и ее брат, затем к отряду присоединили еще несколько человек, поскольку хотя бы одного демона, по возможности, следовало поймать. В итоге большая часть отряда осталась недовольна и весь путь только жаловалась, а после прибытия в деревушку и вовсе начала требовать поскорее начать охоту.
— Пойдем уже, все равно время потеряли, чего спорить, — здраво рассудил один из охотников. Согласно закивав, все охотники наконец двинулись в сторону речушки. Аарон только вздохнул, подхватил с земли сумку, и двинулся было за остальными, но вовремя остановился. Джун продолжала стоять на месте, уставившись невидящим взглядом куда-то перед собой. Аарону пришлось схватить сестру за локоть и потащить за собой.

Ясаши недавно пришла в эту группу и по её личному мнению, слишком много людей собрали для этой миссии. Такое большое количество людей лишь привлекает внимание. В прочем, её задача - убийство демона и она готова потерпеть перепалки между коллегами, что бы выполнить задание.

Отряд выдвинулся к водоёму. Им открылся вид на потемневшее от омута и грязи озеро, на берегу которого лежали прогнившие обломки от лодок и разлагающиеся рыбьи тушки. Запах стоял неприятный и многие зажали нос пальцами.

Пока остальные были заняты своими делами, Ясаши подошла к краю берега и достав из поясной сумки небольшую склянку, набрала потемневшей воды до краёв. После, надо будет провести анализ и выяснить, нет ли в водоёме каких-то ядов. Далее, она обратилась к своим напарникам.

«Осмотреть территорию,» — посоветовала она, используя язык жестов.

По пути к озеру Джун несколько раз спотыкалась и едва не потеряла равновечие. К счастью, находившийся рядом Аарон каждый раз успевал ее поддержать.
— Прошу, будь осторожнее, — взмолился он, искоса глядя на других охотников. Они то и дело оборачивались, чтобы посмотреть на Эктхенелей. Никто не смеялся и не делал замечания, однако Аарон явно чувствовал, что его сестра вызывает у большинства охотников лишь раздражение.
Джун, казалось, вовсе не замечала, что из-за нее в отряде возникли разногласия. Ее мысли были заняты только демонами и тем, с чего следует начать изучение этого места.
" И все-таки, зачем он похитил женщину? Каппа — демон второго уровня, а значит не обделен хитростью. Возможно, он собирался попросить в обмен на нее несколько других людей, чтобы выпить больше крови? Нет, странно... Интересная дилема: пожертвовать жизнью одного невинного человека, либо намеренно отправить на смерть нескольких."
Размышления Джун были прерваны легким толчком в бок — они пришли. Забрав у брата сумку, она порылась в ней в поиске инструментов, извлекла длинный кожаный футляр, и осторожно направилась к краю берегу. Большинство охотников уже разошлись по берегу. Они знали, что следует желать, так как Джун еще перед началом экспедиции успела их проинструктировать.
Краем глаза она заметила рядом с собой девушку со светлыми волосами, которая также набрала воды для анализа. Джун точно помнила, что не инструктировала ее, поэтому мысленно отметив, что эта охотница обладает кое-какими познаниями, в отличие от других охотников. Однако ее внимание быстро переключилось обратно на водоем.
Надев перчатки и наконец сняв с лица маску, Эктхенель осторожно присела у воды и открыла футляр, достала металлический скребок и собрала в баночку немного грязи, песка и ила, в другую — кусочек плоти рыбы и несколько чешуек. Закупорив банки и сложив инструменты в чехлы, чтобы потом вымыть, Джун снова полезла в сумку. Она хотела на месте провести кое-какие анализы, чтобы не тратить время, однако неожиданный хлопок по плечу снова заставил ее вздрогнуть. Наверное, Джун сразу полетела бы носом в воду, если бы Аарон вовремя не схватил ее за шиворот.
"Зачем снова пугать меня?" — мысленно влзмутилась она, однако промолчала. Аарон тем временем указал в сторону и нетерпеливо дернул сестру за собой.
Как оказалось, он побеспокоил ее не напрасно. Чуть в стороне, вниз по берегу, рос густой кустарник, подходивший прямо к воде и дале расростался только сильнее, из-за чего продолжать путь вдоль воды было невозможно. Ветви нависали почти над самой водой, создавая тень и скрывая часть воды, а потому Джун не сразу смогла увидеть то, что ей показывали; под ветвями лицом вниз лежал человек. Тело застряло в густой грязи, стоячая вода не могла отнести его в сторону... Однако, если приглядеться, можно было заметить, что волосы и кожа мертвеца уже отслоились и почти полностью слезли — труп пробыл в воде несколько дней.
Мысленно продолжая логическую цепочку, Джун выжидающе посмотрела на охотников. Некоторые уже старались аккуратно притянуть труп к суше длинными шестами. Другие, обладающие менее острым зрением, все еще взглядывались в тьму у кустов.

Азуми наблюдала со стороны, как её коллеги вынимали труп на берег. Осторожность никогда не была напрастной, а поэтому, охотница обнажила одну из своих катан.

Не без труда, но тело смогли вытащить. Бедолага явно был одним из первых жертв демона, по крайней мере, больше о ещё одной пропаже никто из местных не говорил.

Девушка аккуратно перевернула тело на спину ногой, что бы его можно было рассмотреть, продолжая при этом держать меч на готове. Бедолаге обгладали часть лица, глазницы отсутствовали, а живот будто чем-то вспорили.

Убедившись, что никакой опасности нет, Азии убрала меч в ножны и села перед трупом на колено. Осматривая его получше, можно было увидеть менее серьёзные травмы, будто сделанны зубами и когтями. А когда взгляд опустился ниже, то Азуми заметила что-то во вспоротом животе.

Пощелкав пальцами, что бы привлечь внимание, Ясаши взяла ветку и раскрыла края раны шире. Внутри мужчины можно было увидеть алые жемчужинки, размером наверное с глазное яблоко.

Это была икра, но явно не обычная.

Икра, оставленная демоном.

При виде икры демона глаза Джун вспыхнули от радости. Поспешно присев на колени рядом с трупом, она жестом велела охотнице придержать веткой края раны. Ей удалось кое-как подцепить несколько икринок и переложить сложить в банку для дальнейшего изучения.
Медленно поднявшись на ноги, она вопросительно посмотрела на охотников — вероятнее всего они немедленно захотели бы уничтожить икру, во избежание неприятных последствий. Джун снова сосредоточилась на банке с икринками: они были крупноваты и несколько отличались от виденных ею ранее. Возможно, дело было в типе демона и среде обитания, однако утверждать наверняка она не могла. Беспокоило ее и то, что Каппа утопил еще двоих. Скорее всего, их тела демон также обглодал, чтобы набраться сил, после чего отложил в них икру и где-то бросил. Если же учесть, что одному из трупов исполнилась уже неделя, а его тело представляло благоприятную среду для размножения других демонов...
Джун резко остановилась. Она и не заметила, как погрузившись в размышления, подошла почти к краю берега. Развернувшись, она хотела было вернуться к охотникам, столпившимся около тела, однако ее внимание привлекло нечто темное и бесформенное, спрятанное в ветвях кустарника. Решив, что демон, скорее всего, бросил здесь еще одно тело, Джун сразу же бросилась прямо к нему.

Азуми сделала так, как её просили и придержала края раны, что бы исследователь смог взять несколько икринок на анализы. Возможно, это поможет понять, что из себя представляет демон и как его можно устранить.

Когда женщина закончила, Ясаши осмотрела труп ещё раз, в поисках каких-нибудь украшений. Обручальное кольцо на пальце не подходило, труп немного разбух и снять его не было возможно. За-то крестик на шее вполне сгодился бы. Девушка резким движением сорвала его и положила в поясную сумку, вызвав негодование у новичков.

— Эй-эй, что это такое?

Ясаши посмотрела на одного из Воителей и жестом намекнула ему, что бы он объяснил новичку что она делает.

— Нам нужна будет личная вещь мертвеца, что бы жители деревни опознали его. Скорее всего, сам труп придётся сжечь, что бы избавиться от икры.

После чего, молодой человек дал команду новичкам осмотреть местность на наличие других следов или зацепок. Они с неохотой пошли выполнять приказ, пока Воители собрались, что бы обсудить план охоты на демона.

— Опять эта куда-то лезет, — заметил один из них, смотря как Эктхенель побежала куда-то в кусты.

— Отстань от неё. Итак... Нам надо будет оставить караульных на ночь и установить ловушки вокруг водоёма, что бы застать появление демона. Желательно захватить его живым, поэтому, лучше всего парализовать его каким-то ядом. Азуми, есть что-нибудь?

Девушка кивнула и достала из поясной сумки небольшую склянку с багровой жидкостью. Хоть это и не парализует демона сразу, но ослабит и замедлит его, а там, можно хоть грубой силой повалить на землю.

— Хорошо. Как только вернёмся в деревню, начнём подготовку.

После чего, охотник обратился к Эктхенель.

— Вы уже закончили?

С немалым трудом продравшись сквозь кусты и поломав большую часть веток, Джун все-таки смогла добраться до тела. Как ожидалось, труп был изуродован и частично объеден, а судя по состоянию кожи, демон выпил почти всю кровь из несчастного. Из-за темноты и неудобства позу Джун так и не смогла разглядеть, оставил ли демон икру в теле.
Несколько минут она безуспешно вглядывалась в темноту, пытаясь разглядеть раны, однако быстро махнула рукой и выбралась из кустов обратно на берег.
— Там еще один, — тихо пробормотала она, указывая охотником в сторону кустов. — Нужно найти последний, чтобы не появились новые.
Джун снова погрузилась в размышления. Машинально приняв из рук Аарона свою сумку с инструментами, она оглядела берег, внезапно оживилась и с интересом посмотрела на охотников.
— Как вы планируете поймать его? Такие демоны, как правило, легко скрываются под водой, где у них есть существенные преимущества...
— Кровь этой девушки способна их ослаблять. Если все пройдет удачно, мы замедлим демона, чтобы он не смог вернуться воду, и схватим, — объяснил один из охотников, кивнув на Ясаши. Джун тоже перевела взгляд на девушку, уже не скрывая своего любопытства. Несколько секунд она молча изучала охотницу, чуть прищурившись и будто оценивая.
— Но как? Это эффект от духовных сил или врожденная способность?

Услышав о ещё одном теле, один из Воителей отправился на проверку. Азуми тем временем думала, что хорошо было бы проверить противоположный берег, на всякий случай, и отправила ещё пару охотников на разведку.

Когда речь зашла о ней, девушка повернулась в ожидании команды или вопроса.

— Она ничего не скажет. Немая от рождения, — вместо неё сказал один из охотников, — Всё что нам известно, так это то, что люди с подобной кровью уже появлялись раньше, но нам известны лишь семь случаев.

— Главное, что это помогает истреблять нечисть.

Через несколько минут, вернулась группа разведки и сообщила, что противоположный берег относительно чист, и ничего, кроме дохлой рыбы и старых досок они не нашли. За-то, новички что проверяли территорию рядом, нашли ещё одно тело, почему-то далековато от берега. От него шли следы крови и возможно, что он смог пережить нападение демона, но умер от потери крови.

— Жители говорили, что среди утопцев был ребёнок. Так же, мы не нашли следов пропавшей девушки. Возможно ли, что у демона есть убежище ещё и на суше?

— Было бы геморно искать его, если это так...

— Вот как? Жаль, — последние слова Джун произнесла почти шепотом, продолжая сверлить девушку взглядом.
Слова охотника только подогрели интерес: ранее ей доводилось слышать о таких людях всего несколько, однако она считала это лишь слухами. Она не пыталась самостоятельно искать таких людей или изучать имеющуюся информацию, поскольку была полностью уверена в недостоверности этих слухов.
Джун открыла было рот, намереваясь что-то спросить у охотницы и утолить свое любопытство, но ей помешали вернувшиеся разведчики. Решив отложить расспросы и предложение поучаствовать в исследованиях на потом, исследовательница переключила свое внимание на воителей.
— Лучше уж искать на суше, чем под водой, — заметил какой-то новичок. Другие согласно загудели.
— Будем придерживаться изначального плана. Оставим ловушки и патрульных, а остальная часть отряд пусть займется поисками, — предложила Джун. — По следам крови можно попытаться найти логово демона... И тело ребенка обязательно надо найти, на случай, если и в нем демон оставил икру.
Джун замолчала, задумавшись о чем-то своем. Впрочем, охотники и так знали, что им следует делать. Отряд постепенно разбился на группы по нескольку человек: некоторые сразу отправились занимать позиции у берега, некоторые поспешили заняться ловушками или отделиться вовсе, чтобы принять участие в поисках.

Исследовательница смотрела на Ясаши. Ясаши смотрел на неё. Эти игры в гляделки не продлились долго и когда женщину отвлекли, Азуми занялась тем, что раздала яды новичкам и некоторым воителям, естественно, столько сколько могла. Пока одна часть отряда занималась подготовкой к охоте, вторая отправилась на поиски предполагаемого убежища демона и тела ребёнка.

Хорошо, что среди них был человек, специализирующийся на следах. Медленно но верно, небольшая группа шла по следам засохшей крови, примятой травы и сломанных веток. Вскоре, отряд вышел к небольшому домику, видимо, здесь раньше жил какой-то отшельник. Проверить это здание, хотя бы ради собственного спокойствия, стоило бы, поэтому Азуми вместе с другим воителем ушли в разведку, пока остальные сторожили снаружи.

Внутри здание выглядело заброшенно: всё покрыто пылью, мебель испортилась и была повалена, ощущение будто здесь была драка. Охотники осмотрели каждую комнату, и по началу, ничего кроме протухшего запаха рыбы ничего не было. Но потом, Азуми услышала какой-то всхлип.

Доносился он из под кровати и пока девушка стояла на готовности, второй охотник перевернул её и они увидели нечто.

Ребёнок в порванной одежде, часть тела которого была покрыта чешуёй, жабрами и рыбьими плавниками. Лицо обращённого на половину походила на рыбью, и из той, что больше походила на человеческую, лились слёзы.

Хоть напарник Азуми и был Воителем, подобное его сильно шокировало и он выбежал на улицу, чувствуя порывы тошноты. Он жестом показал исследователю зайти внутрь, пока сам оставался снаружи и пытался отдышатся.

Относительно маленькая толпа шла ловить демона, чья категория была неизвестна. Всего три воителя. Одзаки шла позади, пиная маленькие камушки у дороги. Она размышляла о демоне, которого надо поймать и убить. Отличительные черты Ома запомнила: ребёнок с красными глазами, имеет рожки, без одежды. Намеренно искать днём её смысла нет, ночью сама вылезет. Один из воителей заметил отставание одного из участников команды.

— Эй, Ома..

— Одзаки-сан — поправила мечник.

— Одзаки-сан — протянул её фамилию парень — мы составили план по поимке демона.

Тройка воителей остановилась. Другой парень, что шёл рядом, продолжил за друга.

— Одзаки-сан, вы выглядите… достаточно молодо. А если снимете макияж и наденете платье, то от ребёнка вас и не отличить будет.

Ома напряглась. Это всё из-за низкого роста и худого тела. Если они будут ждать новую жертву, то возможно потеряют наживку. А подсунуть им охотника в качестве жертвы — идея неплохая. Но Оме она не нравилась.

— А других вариантов нет?

— Хочешь допустить гибель детей? — тон оппонента был серьезен.

Смирившись с участью приманки, Ома согласилась. Сам план был прост. Одзаки играет роль ребёнка, другие два разведывают и нападают. Если повезёт, девушка тоже поучаствует в битве, хотя голову твари она хотел добыть сама. А если это будет третья категория? Она быстрее продвинется по лестнице и станет мастером, а может и мечом.

Команда воителей постучалась в первый дом, но их мягко говоря послали лесом. Во второй дом дверь попросту не открыли. В третий раз оказалась семья. Они с уютом приняли охотников. Сейчас они сидели сидя за столом и ужинали. Время близилось к вечеру.

— Мы недавно потеряли дочь — тихо начала женщина — она была солнечным ребёнком. Любила рисовать и творить. Но ночью… ночью Сани пропала, утром нигде не было.

Ому тронула речь матери пропавшей девочки. Сама Одзаки тоже была творцом и занималась резьбой по дереву, делала фигурки, маски и многое другое. Хотя мечница забросила это дело. Надо больше работать чтобы помочь сестре с материалами для одежды, а на одних "деревяшках" долго не проживёшь. Талант не должен пропадать зря, хотя бы не маленькой Сани.

— Мы вернём вам Сани — Ома резко встала из-за стола, от чего два парня воителя поперхнулись чаем. Они не могли давать сто процентную гарантию, что девочка жива. Одзаки верит, что творческие люди не смогут умереть так просто.

— Спасибо вам — женщина стала смахивать наступившие слёзы руками — мы надеемся на вас.

— Позвольте нам начать приготовления — воитель тоже встал из-за стола, он взял Ому за локоть и уволок в комнату, которую им выбелили временно.

— Спасибо за гостеприимство — второй охотник немного растерялся. Он тоже пошел в комнату.

— Ты хоть понимаешь, что пообещала почти невозможное? — с укором спросил первый.

— Эй-эй, тихо! — второй парень встал перед Одзаки — Брат, остынь. Ома хотела как лучше. Не горячись. Давай лучше начнём, уже темнеет.

На это охотник тяжело вздохнул, но согласился. Ома была благодарна, хотя до сих пор не знала их имён. Точнее, не запомнила. Такая уж особенность, плохая помять на имена, но хорошая на лица. Так что этих двоих она запомнит на долго.
Парни вышли, а Одзаки стала переодеваться. Свою одежду она аккуратно свернула. Сейчас на ней было белое платье, которое предоставила та женщина. Ома распустила хвостики, расчесалась и смыла макияж. Лицо было чистым. Никакой красной подводки и туши для ресниц. Сейчас она выглядела как невинный ребёнок, а точнее подросток. Охотница подала сигнал, чтобы парни вошли.

— Ого! Одзаки-сан! Ты только посмотри, ты изменилась очень сильно! — её рассматривали со всех сторон — катана тебе будет мешать, тебя сразу узнают.

— Ты прав, но можете взять её с собой — Ома сложила руки в жесте мольбы, сейчас она выглядела ещё более невинной и беззащитной — я тоже хочу принять участие в битве.

Охотники переглянулись, а после и согласились. Троица воителей была готова пойти на миссию, они отправились в путь.

Пока охотники занимались своими делами, Джун решила заняться сумкой. Сложив баночки с собранными материалами для анализа в футляр, она стала аккуратно перекладывать инструменты по местам. Немного подумав, она все-таки достала еще один чемоданчик с необходимым для исследования оборудованием. Зачастую у нее не было времени на обратный путь, поэтому Джун носила часть необходимого оборудования с собой, чтобы иметь возможность провести анализ в походных условиях.

— Может, подождешь, пока мы вернемся? — тихо спросил Аарон, так и не отправившийся с другими охотниками на разведку, чтобы присмотреть на сестрой. Джун даже не заметила, как он подошел, поэтому резко вздрогнула и едва не уронила банку с икрой.

— Нет, я хочу начать сейчас, пока есть возможность.

Однако возможность начать анализ исчезла так же резко, как и появилась. Аарон, что-то заметивший, кивнул в сторону. Джун нехотя сложила вещи обратно в сумку и торопливо направилась к дому, куда указывал Аарон и один из воителей.

Зайдя внутрь. Она сразу увидела то, что повергло охотника в такой ужас. Глаза Джун сразу же вспыхнули от радости. Бросив сумку Аарону, она поспешно присела в нескольких шагах от ребенка, на всякий случай опустив руку на меч, висящий на поясе. Ребенок продолжал молча плакать, не сводя глаз с исследовательницы и не предпринимая попыток сбежать или напасть. Под испуганный вздох Аарона, Джун медленно протянула руку к мальчику, но тот продолжал смотреть невидящим взглядом куда-то в сторону.

— Ему уже не помочь, — тихо сказала Джун, поднимаясь на ноги, — Он не в сознании, скоро начнет бредить. Как можно скорее наложите защитные печати, свяжите его, либо воспользуйтесь каким-нибудь ослабляющим эликсиром.

Услышав приказ, Ясаши кивнула и порывшись в своей поясной сумке, достала листок с иероглифами и налепила на лоб демона. Далее, она позвола к себе пару новичков и пока они занимались связыванием демона, Азуми старалась сделать из простыни и одеяла мешок, в котором можно было бы перенести ребёнка без угрозы сжечь его на солнце.

- Он же... ещё совсем ребёнок, - сказала молодая охотница, плача, смотря на несчастное дитя. Не удивительно, новички ещё не до конца знают о всех прелестях охоты. Многие ошибочно верят, что демоны это исчадья ада, мистические существа и просто монстры, проникшие в наш мир. Им и в голову не может прийти, что эти твари когда то были людьми.

По началу, демон вёл себя спокойно, но когда его собирались засунуть в мешок, он резко начал извиваться, стонать и всячески припятствовать этому. Азуми приняла решение быстро и мощным ударом ноги сломала ему шею. Со временем он отрегенерирует, и так он не сможет двигаться какое-то время.

Отдав импровизированный мешок с демоном новичкам, Азуми задумалась и толкнула другого водителя в плечо. По её взгляду, он быстро все понял и обратившись к иследовательнице, стал переводить язык жестов от коллеги.

- Извините, Ясаши тут... интересуется одной деталью. Что вы будите говорить родителям ребёнка? Боюсь, они не будут рады новостью о том, что... Что?

Возникла небольшая заминка, парень пытался понять, что пытается донести до него Азуми, жестикулируя руками.

- Что он стал демоном и вы ставите на нем... учебу? Вы идиотка? Ой, извините, это она мне. Что вы ставите на нем опыты. У жителей так же возникнут вопросы по поводу нашей работы и того, что за мешок мы принесли. Что думаете по этому поводу?

Джун снова погрузилась в размышления, продолжая краем глаза наблюдать за тем, как охотники усмиряли демона. Когда к ней обратился воитель, она лишь машинально повернула голову, продолжая смотреть остекленевшими глазами сквозь собеседника и машинально кивая. Лишь когда охотник упомянул жителей, Джун наконец опомнилась и серьезно посмотрела на него.

— Жителям нужно объяснить, что ребенок обратился в демона и ему уже не помочь. Можем сказать, что в мешке останки других демонов, которые я намерена изучить... А ребенка пришлось убить и сжечь его тело. Они ведь не попросят выдать им демона, если узнают, что мальчик обратился?

Джун натянуто улыбнулась, из-за чего ее губы стали еще тоньше. Переведя взгляд на мешок она сощурилась, а на ее лице появилось хищное выражение; тонкие брови сошлись у переносицы, зрачки сузились, улыбка вовсе исчезла, сменившись зловещим оскалом. Обращаясь не то к воителю, не то к самой себе, она медленно, растягивая слова и делая длинные паузы, продолжила:

— С другой стороны, я бы хотела провести вскрытие, пока он не обратился до конца, и провести один эксперимент... Интересно, как меняется организм человека во время обращения? Раз демоны пьют кровь и она не вызывает у ни рвоту, то и внутренние органы должны меняться?.. Главное, чтобы он не умер до тех пор, пока не закончится превращение.

Поглощенная своими мыслями, она и не заметила, как побледнела молодая охотница и как Аарон бросил испепеляющий взгляд на воителя, собиравшегося высказать все, что думает о Джун.

Когда группа охотников стала подходить к деревне, их уже встречали некоторые из жителей. Многие хотели знать, справились ли они с демоном, нашли пропавшую девушку и есть ли шанс того, что те кто официально утонул смогли выжить.

Пока один из воителей показывал личные вещи мертвецов, что бы их могли распознать, другие успокаивали жителей а третие несли мешок в временный лагерь. В какой-то момент, из толпы выбежали мужчина и женщина, что приблизились к Джун и спросили:

- Вы нашли? Наш сын, вы нашли его?

Услышав слова о том, что их сын обратился в демона и его пришлось убить, родители были шокированны. Мать вообще потеряла сознание и его пришлось уносит в спокойное место. Отец семейства тоже еле выдержался, но смог устоять на ногах, что бы взять Джун за одежду и протянуть к себе.

- Что вы такое говорите?! Где мой сын?!

Обратную дорогу Джун прошла молча. Аарон не отпускал ее ни на секунду, разворачивая в нужную сторону и поддерживая, если она спотыкалась. Она обратила внимание на подошедших жителей лишь когда отец схватил ее за край плаща. Джун приподняла брови и с недоумением, словно только что проснувшийся человек, оглядела мужчину.

— Я же сказал вам, он обратился в демона и его пришлось убить, — нервно повторил Аарон. Его голос на секунду дрогнул. Посмотреть мужчине в глаза он не решился, поэтому умоляюще посмотрел на Джун и незаметно подтолкнул ее в бок, как бы намекая, что им нельзя здесь задерживаться.

— Вы думали, что он выжил? — поинтересовалась Джун, серьезно глядя на отца. — Боюсь, мне придется вас расстроить: встреча с демонами всегда заканчивается одинаково, тем более для детей...

— Извините, мы ничего не могли сделать, — скороговоркой закончил Аарон.

Густо покраснев, он сторожно высвободил край плаща из рук мужчины, схватил сестру за локоть и, не оглядываясь, потащил ее за собой. Джун мгновенно забыла о несчастном отце и снова погрузилась в размышления.

В лагере, Ясаши сразу же отправилась в своё временное обитание, что бы подготовиться к охоте и заодно провести анализ воды из водоёма. Оборудования у неё было не такое эффективное, как у исследовательницы, но для простого анализа хватит.

Через час Азуми смогла выяснить, что в воде находились ядовитые вещества, скорее всего, выделяемые демоном. Однако, демон поселился в водоёме не так давно и по словам жителей, Каппа был один, и за такой короткий промежуток времени он вряд ли смог испортить целый водоём. Быть может, демонов на самом деле несколько?

— Азуми! Обед готов, прошу к нам!

Несколько охотников приготовили обед и приглашали тех, кто был в лагере, на перекус. Ясаши всё же покинула вою палатку и заняв свободное время, стала есть, пока остальные обсуждали дальнейшие действия.

— Надо будет оставить в том доме ещё охотников, на всякий случай. Если сегодня демон не появиться, то надо будет сменить сторожевых.

— Что-то на одного демона второй категории слишком много охотников собралось... Хватило бы двух или трёх...

— Демон явно не обычный, и не факт, что он здесь один... Тот ребёнок... Его явно обратили в демона против его воли. Я уже сталкивался с таким явлением.

— Кошмар... Как так... вообще можно?..

Молодая охотница всё ещё не могла прийти в себя после того что увидела. А все эти разговоры только больше нервировали её, так что её другу пришлось отвести её в палатку. Воители тем временем, продолжили.

— Ясаши, а что с твоим анализом? Что ты выяснила?

Азуми в кратце "рассказала" о том, что в воде был обнаружен демонический яд, это лишь больше наталкивало на теорию о том, что в деревне могло быть несколько демонов. Важно было так же понять, как этот яд развеять, что бы не оставить жителей без средства пропитания. Но тут нужна была помощь эксперта с лучшим оборудованием.

Ночью, группа у озера дождалась выхода демона из воды.

Как по описанию, Каппа был похож на черепаху, а в лапах он держал заржавевший серп. Выйдя из водоёма, он пошел в сторону деревни, проходя как раз к подготовленной охотниками ловушке. Совсем скоро он наступил на капкан, обмазанный ядом, и вскрикнув от боли, попытался выбраться, но его окружили охотники.

Демон пытался отбиться, атаковав своим оружием, но один из охотников легко отклонил удар в сторону, использовав технику Воды и контратаковав, отсёк кисть черепахи переростка. В это время другие охотники наносили ему удары по открытым участкам кожи, распространяя яд по организму. Каппе оставалось лишь отмахиваться от противников лапами, но силы постепенно покидали его и демона повалили на землю.

— Осторожнее, демона нужно доставить живым!

Демона связали, налепили на лоб защитную печать и наконец, убедившись в том что он не опасен, отошли в сторону.

— Фух, все молодцы! Освободите его от капкана и повели к лагерю!

Новички уже поспешили выполнить приказ, но тут, в воде было замечено какое-то движение. Вода у берега начала бурлить и прежде чем охотники поняли, что происходит, мощная струя воды полетела в их сторону.

Многие успели среагировать и отскочить в сторону, однако, одному не повезло. Струя воды пробила ему грудную клетку, оставив дыру размером с кулак. Ещё одна струя воды была выстрелена в Воителя, но от отклонил её в сторону, использовав технику воды. Стоящее за ним дерево было располовинено на двое.

— Разделитесь, не находитесь рядом друг с другом!

Вскоре, неизвестный демон вылез на сушу. Это была большая, размером с дом рыба на четырёх конечностях, с золотистой чешуёй и лицом, похожим на человеческое. От вида этого демона многие охотники не могли сдвинуться с места, однако, нашёлся один смельчак, который быстрым рывком оказался перед демоном и нанёс удар.

Однако, ему не удалось нанести его.

Демон резко повернул в его сторону голову и откусил ему верхнюю часть торса. Двое других охотников собирались напасть, но демон нанёс удар своим хвостом. Одному бедолаге не повезло и удар сломал ему руки, отпросив назад и при столкновении с деревом он сломал ещё несколько костей. Второй же, успел отскочить в сторону и даже нанести удар по демону, но его оружие лишь на четверть вошло в его плоть.

В этот момент, воитель вместе с оставшимися охотниками начал окружать демона. Рыба начала стрелять несколькими струями одновременно, но воитель легко отклонял их в сторону своей техникой, собираясь приблизиться к лицу демона и ослепить его. Но...

Его катана не выдержала и после очередной струи, она сломалась. Воитель в последний момент успел увернуться от очередной атаки, которая оставила рану на щеке, отскочив в сторону.

— Осторожней!

Охотники начали наносить демону удар за ударом, но в один момент, он встал на задние лапы и всем весом ударил передними по земле, создав воздушную волну, сбившей многих из охотников с ног. Один успел подпрыгнуть, но рыба с человеческим лицом вцепилась в его ногу и швырнула в водоём, оторвав при этом конечность.

Ещё один охотник погиб под его лапами. Молодой охотник рано понял, что шансов на победу немного и собирался сбежать, но струя воды в спину пробила его на сквозь, не дав даже шанса. Охотник оставался в живых, и его, вместе с Каппой, забрала под водой демон-рыба.

— Твою ж... Это... Нужно сообщить остальным. Срочно.

Выживший воитель поспешил в сторону лагеря. К его опасению, им придётся столкнуться с ещё одним демоном, уж точно не второй категории. И не дай боже, что даже не третей.

Аарон, вначале хотевший пойти с охотниками к озеру, все-таки решил остаться, чтобы присмотреть за Джун. После окончания эксперимента, она первым делом занялась записями, за которыми в конце концов и уснула, а ее брат отправился к оставшимся в лагере воителям.

Однако отдохнуть у исследовательницы так и не получилось. Через полчаса к ней ворвался взволнованный Аарон, с порога объвивший:

— Весь отряд перебили, демонов больше, чем мы думали, — он потряс Джун за плечо и чуть громче добавил: — Вставай скорее!

Джун медленно поднялась, кое-как одернула на себе плащ и нехотя поплелась за братом к центру лагеря. Там вернувшийся воитель уже в шестой раз пересказывал охотникам о том, что произошло с ним и его отрядом.

— Судя по всему, это был демон третьей категории, — закончил воитель и выжидающе обвел взглядом собравшихся.

— Вы уже сделали анализ воды? Удалось выяснить, что там за яды? — поинтресовалась Джун. Ее взгляд все еще был мутным, лицо осунулось после долгой бессонной ночи. Она оглядела собравшихся, пытаясь отыскать Ясаши, и продолжила развивать мысль: — Если демон действительно третьей или даже четвертой категории, то нам его так просто не одолеть. Возможно, мы бы могли по новой отравить озеро, на этот раз экстрактом фиалок или другими средствами, ослабляющими демонов.

Охотники непонимающе переглянулись и зашумели, поэтому Джун пришлось остановить их жестом и пояснить:

— Озеро было связано с рекой, вероятно, подземным туннелем, поэтому и вода в нем раньше не была стоячей, и ранее там не перевелась рыба. И мы во время пути тоже видели эту реку. А теперь подумайте, почему озеро отравлено, а с рекой все хорошо, и мертвая рыба не заполнила весь берег? Потому что демон мог заделать подземный туннель. Если он вырабатывает яд, которым отравил воду, то течение давно унесло бы его в реку. Воды здесь бурные и быстрые, поэтому демону никогда бы не удалось их отравить, ведь яд просто растворялся бы в воде и из-за низкой концентрации не смог подействовать. Итак, я предлагаю выкурить или ослабить демонов путем детоксикации озера и добавления туда других эликсиров. Демон либо выберется на сушу, где его можно будет добить, либо медленно умрет под водой. Затем озеро можно будет очистить и подождать, пока вода из реки снова не начнет поступать в озеро и не поможет убрать остатки токсинов.

Джун устало прикрыла глаза, а Аарон выжидающе посмотрел на охотников, ожидая их предложения.

Ночь в лагере прошла без происшествий, но ближе к утру вернулся один из воителей, оставленных у водоёма, и сообщил что весь его отряд перебил другой демон. Это подняло всех охотников на уши.

Ясаши сразу же после того, как очнулась, забрала результаты анализа воды из водоёма и направилась к центру лагеря. Она выслушивала слова воителя, подмечая детали описания демона, понимая что они столкнулись с довольно опасным противником. Затем, вышла исследовательница и предложила план действий, с которым многие охотники не согласились.

— Сколько времени займёт изготовление яда для демонов? Сколько потребуется ресурсов что бы изготовить достаточно яда для целого водоёма? Мы не знаем насколько он глубокий, так что не можем быть уверенны наверняка. Об этом вы не подумали?

После, один из новичков поднял руку, что бы ему дали возможность высказаться.

— Может... позовём кого-нибудь из Мастеров?..

— Неизвестно, когда он к нам прибудет, неизвестно примет ли наш заказ, неизвестно есть ли кто-то поблизости... Слишком много неизвестных, нам нужно действовать, используя имеющиеся ресурсы.

Тут, один из охотников предложил самый необычный вариант.

— Азуми, может твой меч нам поможет?

Все вопросительно посмотрели на бывшего убийцу. Видимо, только сама девушка и этот охотник понимали, про что говорили.

«Крайний случай.» — сказала девушка языком жестов, после чего, подошла к Джун и отдала ей анализ воды в водоёме, — «Может это вам поможет.»

— Полагаю, без помощи нам в любом смлучае не обойтись. У демона явно есть преимущества, а завалить его трупами ради победы было бы глупо. Впрочем, вместо яда можно использовать зажигательные смеси или вообще провести через воду ток... Среди вас есть кто-нибудь, владеющий техникой грома? — Джун обвела присутствующих взглядом. Аарон, до сих пор молча слушавший охотников, повернулся к ней, собираясь ответить, как вдруг какой-то воитель обратился к Ясаши.

— О чем он говорит? — Аарон перевел взгяляд на других охотников, однако никто, видимо, тоже не понимал, о чем идет речь.

— Раз это на крайний случай, то лучше пока придумать основной план. Сейчас я изучу анализ и что-нибудь придумаю.

Кивком поблагодарив Азуми, Джун быстрым шагом направилась к своей палатке. Через пятнадцать минут она вернулась, уже без склянки с водой. Вместо обычной сонливости и апатичности в ее глазах была сосредоточенность. Взгляды всех сразу же обратились к ней, поэтому исследовательница без промедлений объявила:

— Мы имеем дело с демоном четвертой категории, — охотники зашумели, поэтому Джун пришлось объяснить. — Этот яд слишком сложный, если это вообще можно назвать обычным ядом... В этом веществе явно есть следы духовной энергии. В лучшем случае — это демон 3+ категории, но никак не меньше.

— Я так и думал, — сказал единственный выживший воитель, — В обычной ситуации группа охотников ранга Новичков и Воителей победили бы демона третей категории, пусть и с небольшими потерями... Но демон оказался слишком сильным.

— М-мамочки... что же нам делать?..

Молодая охотница явно занервничала, так что её другу пришлось её успокаивать. Остальные тоже заметно забеспокоились, всё-таки они не были готовы к демону такой категории, и у многих из них не было достаточно опыта в битве с ними. Нужно делать всё хитрее.

— Хруст владеет техникой Грома, но он сейчас сторожит ту заброшенную хижину. Думаю, мы насобираем зажигательных смесей, у каждого охотника минимум одна флага есть. Но что будет потом? Мы не сможем победить этого демона в бою, один отряд он уже разгромил. К тому же, Каппа сможет помешать нам. И не известно, сколько демонов в водоёме на самом деле...

— Я разошлю письма ближайшим охотникам, дай Боги они присоединятся к нашей миссии. Но на это потребуется время, точно не один день. А пока, у нас есть время подготовится и распланировать план действий.

На том охотники и порешили. Часть из них осталась в лагере, что бы проверить оборудование, другая часть отправилась в заброшенную хижину, а Ясаши со своим приятелем пошли к озеру, что бы заняться захоронением павших.

***

Три часа понадобилось им для того, что бы собрать вещи с трупов, выкопать им могилы и захоронить по человечески. Охотники собрались вместе, что бы почтить их память, после чего они все вернулись в лагерь.

— Наши посыльные птицы долетят до охотников через день, может два или три. Ответа ждать приблизительно столько же, плюс дорога до нас займёт какое-то время... Мы можем попытаться победить демона своими силами, но это слишком рискованно... Зажигательных смесей хватит, что бы покрыть поверхность водоёма, но демон может переждать пожар на дне и не вылезать, пока всё не потухнет... Можем попытаться выманить демона с помощью приманки или техники грома, а после отдалить его от водоёма и вылив на него зажигательные смеси, поджечь.

— Или же, мы можем дождаться других охотников... Но сможем ли мы это сделать? Не будет ли у нас проблемы с водяными демонами и жителями деревни? Мы и так достаточно задержались с работой, да и деревенщины не шибко доверяют нам после той истории с обращённым ребёнком...

— Кто за то, что бы действовать сейчас?

Часть охотников подняли руку, среди них была и Ясаши.

— Кто за то, что бы дождаться охотников?

Остальные так же подняли руку.

Пока другие занимались похоронами, Джун, Аарон и еще два наиболее опытных воителя занимались подготовкой к вылазке. Первым делом были проверены фляги с зажигательными смесями, после чего охотники приступили к обсуждению плана. Победить демона было практически невозможно — это понимали все. Письма для мастеров уже были написаны, однако это лишь немного приблизило их к победе...
Когда все охотники вернулись в лагерь, план действий был уже готов. Оставалось лишь добиться согласия от напарников и перейти непосредственно к исполнению.
— Мы уже успели обсудить примерный план. — один из охотник, обсуждавший с Джун план действий, обвел собравшихся взглядом и, убедившись, что его слушают, продолжил: — Раз большинство не против перейти в наступление сейчас, то я опишу план действий. Очевидно, что победить демона мы не сможем, но и сидеть сложа руки мы не можем. Наша цель — ослабить демона всеми возможными способами. От повреждений, нанесенных огнем, они лечатся дольше. Значит, на какое-то время демону придется скрываться и ждать, пока раны заживут. За это время подкрепление успеет добраться до нас, а жители временно будут в безопасности. Если же покажется Каппа, мы его одолеем.
Большинство охотников одобрительно закивало. Лишь некоторые мрачно переглянулись: умирать за то, чтобы у других было воемя спастись и дождаться подкрепления им не хотелось.
— Тогда перейдем к плану! — бодро крикнул воитель, — Как и было сказано ранее, мы выманим демона на поверхность. Наиболее опытные охотники пойдут в наступление, а остальные окружат озеро и будут обстреливать демона или кидать в него зажигательные смеси. Как только демон поймет, что его окружили, он немедленно попытается скрыться под воду. Тогда последняя группа бросит в озеро оставшуюся партию смесей, чтобы поджечь поверхность и нанести демону максимально возможный урон.
— И насчет техники грома, — вмешался Аарон, отыскивая взглядом в толпе Хруста, — В бою наш "козырь" должны прикрывать, пока он наносит урон. Только не переусердствуй. В случае чего тебе придется использовать гром на поверхности озера. Вода отлично проведет ток и поможет нанести демону еще немного урона.
Было решено начать бой на следующий день, после наступления темноты. Обсудив поступившие предложения и немного поспорив, охотники в конце концов разошлись спать, в то время как востоке уже вставало солнце.

Событие: Недовольство Жителей

Жители деревни недовольны работой истребителей. Слишком сильно затянулась их охота на демонов, и вся информация, которую они получали, их не удовлетворяла.

Пропавшую девушку так и не нашли, а ребёнка, которого обратили в демона, по словам истребителей пришлось убить, но доказательства этому жителям так не предъявили. Мало всего этого, так ещё и единственный способ пропитания деревни, озеро, более им недоступно. Из-за этого в деревне начался голод и они больше не могли предоставлять охотникам сырьё.

Недовольство, гнев, голод, всё это привлекает злых духов, и в конце концов, кто-то поддаётся их воле и теряет самообладание. Так произошло с отцом обращённого в демона ребёнка. Кто-то из жителей видел в их доме ужасного монстра, а так же, слышал женский крик. Пока что тварь находится в доме... Но кто знает, не выберется ли оно на ружу и не устроит резню в центре деревни?

— Спасибо тебе, Джейди — Одзаки мягко мягко улыбнулась.

Могучая кучка и охотники оказались в центре деревни. На удивление, людей на улице не так мало. Они сразу же обратили внимание на только что появившийся детей и двух девушек. Некоторые взрослы сразу узнали своих детей и стали подбегать к ним, обнимая и радуясь. Одзаки была довольна этой картиной.
Белое платье продолжало становиться красным из-за крови. Ома понимала, что стирать его придётся долго.

— А твои товарищи разве не обидятся если мы поедим за их счёт? — Ома отвела взгляд в сторону, где красовался густой лес — Если нет, то мы могли бы культурно выпить… А сейчас было бы хорошо сменить одежду.

Родители Сани, как и многие другие, выбежали из дома, узнав о возвращении охотников. Они были рады видеть своих детей.

— Вы-вы… у вас получилось! А где те двое.. ой, неужели они… какой ужас — начала мама Сани — я принесла ваши вещи, которые вы оставили в нашем доме. Мы вам очень благодарны, не знаю как вас отблагодарить

— Извините! — Ома склонилась чуть ли не на 90 градусов — я порвала и испачкала платье. Я его обязательно выстираю и попрошу сестру зашить, оно буде как новое.

Женщина от такого разворота событий не ожидала.

— Ничего страшного, вы можете оставить его себе..

— Спасибо — Ома разогнулась, приняв привычное положение. Она кивнула женщине.

Так как домой вернулись не все дети, без горьких слёз не обошлось. Некоторые в отчаянии стали винить охотников, что они не спасли детей. Но к жизни их уже не вернуть.

— Что же мне с тобой делать, Одзаки глянула на мелкого Феликса.

— Не обидятся. Уверена, они и сами были бы не против отпразновать возвращение детей, — Джейди подмигнула Одзаки и отошла в сторону, давая охотнице возможность пообщаться с родителями ребенка. На полудемона никто не обращал внимания, лишь некоторые родители, уводя своих детей, косились в сторону странной безрукой девушки, однако подойти не решались.

— Может, возьмем этого мальчика с собой? — поинтересовалась Джейди, — Можем пока оставить его в таверне, в моей комнате... Ты, кстати, тоже можешь там остаться. Мне сон не нужен, поэтому и комнатой я не буду пользоваться. В любом случае, давай ты вначале переоденешься, а остальные проблемы мы обсудим за едой?

Она кивнула Оме, приглашая ее следовать за собой, и направилась в сторону таверны, где остановились ее напарники. Как она и ожилала, охотники уже успели поужинать и, судя по всему, ушли спать. Оставив Одзаки переодеваться в своей комнате, Джейди спустиласьна первый этаж и заказала на обеих ужин и выпивку.

Устроившись в темном углу, она стала ждать возвращения Омы, параллельно осматривая других посетителей. Ее внимание сразу же привлекли трое неизвестных, сидевшие за соседним столом: все трое были завернуты в черные дорожные плащи, а их лица скрывали капюшоны. Один из них доедал суп, издавая звуки, похожие на "ном, омноном", второй с явным недовольством ковырял кусок жаренного мяса. Третий не ел вовсе, зато перед ним стояло несколько пустых кружек для пива.